レイヴン・アッシュフォード
エリシア・ヴァンクール
主人公の内なる声、助言者、もう一つの視点
ガルディウス・ブレイド
第一の復讐対象、物語前半の主要敵対者
夜明け前の森は、霧に包まれていた。
レイヴンは木の幹に背を預け、息を殺していた。指先が冷たい。剣の柄を握る手に、じっとりと汗が滲む。初めての実戦任務。胸の高鳴りを抑えきれない。
「緊張しているのか」
低い声が耳元で囁いた。振り向くと、ガルディウス隊長が静かに微笑んでいた。顔の古傷が、薄明かりの中で影を作っている。
「いえ、その……」
「構わん。誰でも最初はそうだ」
隊長の大きな手が、レイヴンの肩を叩いた。その温もりが、不思議と緊張を和らげる。
「お前は優秀だ。今日の働き次第では、正式な騎士への推薦も考えている」
レイヴンの心臓が跳ねた。正式な騎士。孤児院から拾われた自分が、聖騎士団の一員として認められる。その言葉が、どれほど重いか。
「必ず、期待に応えます」
「ああ、期待している」
ガルディウスは頷き、それから森の奥を指差した。
「ただし、一つだけ守ってもらいたいことがある。あの先に古い教会施設がある。あそこには絶対に入るな」
「教会施設、ですか」
「神聖な場所だ。我々のような俗人が踏み入れば、罰が当たる」
隊長の声には、いつもの温かさとは違う、何か硬いものが混じっていた。レイヴンは頷いた。
「分かりました」
「よし。では配置につけ」
霧の中に、人影が溶けていく。レイヴンは剣を抜き、指定された位置へと移動した。数メートル離れた木陰に、金色の髪が揺れるのが見えた。
「レイヴン」
小さな声。リリアだ。幼馴染の彼女は、弓を構えたまま、こちらを見ていた。
「大丈夫？」
「ああ、問題ない」
「嘘。顔、真っ青よ」
レイヴンは苦笑した。子供の頃から、リリアには何も隠せない。
「お互い様だろ」
「そうね。でも……」
リリアが何か言いかけた時、森の奥から足音が響いた。
複数。走っている。
ガルディウスの手が上がり、そして振り下ろされた。
「今だ！」
茂みから聖騎士団の戦士たちが飛び出した。賊たちの悲鳴が上がる。剣と剣がぶつかり合う音。レイヴンは駆け出していた。
目の前に、粗末な革鎧を着た男が現れた。男の剣が振り下ろされる。レイヴンは横に転がり、立ち上がりざまに斬り上げた。手応え。男が倒れる。
「レイヴン、右！」
リリアの声。矢が風を切り、レイヴンの右側に迫っていた賊の肩を射抜いた。男が呻いて膝をつく。
「助かった！」
「集中して！」
二人は背中を合わせた。孤児院で何度も練習した連携。リリアの矢が遠距離の敵を牽制し、レイヴンが接近戦を担う。息が合っている。
賊たちが次々と倒れていく。だが、数名が森の奥へと逃げ出した。
「逃がすな！」
ガルディウスの声が響く。レイヴンは反射的に追いかけようとして、はっとした。
逃げた方向。あれは——教会施設の方だ。
「レイヴン、待って！」
リリアが腕を掴んだ。
「隊長の命令、聞いてなかったの？ あっちには行っちゃダメだって」
「でも、賊を逃がしたら……」
「他の人が追いかけるわ。私たちは——」
レイヴンは腕を振りほどいた。
正式な騎士への推薦。その言葉が頭の中で響いている。ここで手柄を立てれば。逃げた賊を捕らえれば。
「すぐ戻る」
「レイヴン！」
リリアの声を背に、レイヴンは森の奥へと走った。
霧が濃くなっていく。木々の間を縫うように、石畳の道が現れた。その先に、古びた石造りの建物。壁には、聖騎士団の紋章が刻まれている。
扉が半開きになっていた。
レイヴンは剣を構え、中へと足を踏み入れた。埃の匂い。そして——何か、甘ったるい腐臭。
階段が地下へと続いている。
降りていくにつれ、腐臭が強くなる。レイヴンは口元を覆った。階段の先に、松明の明かりが揺れている。
そして、見えた。
死体だ。
いや、死体の山だ。
廊下の両側に、人間の身体が積み重なっている。だが、おかしい。全員、胸に穴が開いている。まるで何かを抉り取られたように。顔は苦悶に歪み、口を開けたまま——。
レイヴンの足が震えた。
奥から、声が聞こえる。
「やめろ、やめてくれ！」
賊の声だ。レイヴンは剣を握り直し、声のする方へと進んだ。
広い部屋。中央に、金属製の台。その上に、さっき逃げた賊の一人が縛り付けられている。周囲には白衣を着た人間たち。そして——。
「コア抽出、開始」
冷たい声。
白衣の男が、何か光る器具を賊の胸に押し当てた。
賊の悲鳴が部屋中に響き渡る。
胸が光り始める。そして、何かが引き出されていく。青白く輝く、球体のような——。
「やめろ！」
レイヴンは叫んでいた。
白衣の男たちが振り向く。だが、誰も驚いた様子はない。まるで、予想していたかのように。
「コア抽出、完了。」
「聞こえるか」
白い服の男たちが球体に声をかけた、まるで聞こえたかのように球体が動いてまるで逃げようとして動いた。
「自我残存、確認、なり損ないだ、廃棄」
球体がまるでゴミのように吐き捨てられ、 賊の身体が痙攣している。目は虚ろで、口から泡を吹いている。
「何をしている…？」
レイヴンの声が震えた。
足音。
背後から、誰かが近づいてくる。
レイヴンは振り返った。
ガルディウスが立っていた。
「入るなと、言ったはずだが」
隊長の声は、いつもと変わらない。穏やかで、どこか悲しげで。
「隊長……これは、一体……」
「お前は良い騎士になれたのにな」
ガルディウスの手が動いた。
鈍い痛み。
レイヴンは自分の腹を見下ろした。剣が、深々と突き刺さっている。
「なん、で……」
「すまない。これも聖務だ」
ガルディウスが剣を引き抜く。レイヴンの身体が崩れ落ちる。視界が霞む。
「廃棄処理、頼む」
「了解しました」
誰かの声。身体が持ち上げられる。
暗闇。
落ちていく。
どこまでも、どこまでも。
冷たい。
何かが頬に触れている。
レイヴンは目を開けた。
暗闇。いや、微かに光が差している。上の方から。
身体を起こそうとして、何かに手が触れた。柔らかくて、冷たくて——。
レイヴンは死体の中で目を覚ました。背中の傷が激痛を発している。動けない。呼吸をするのも苦しい。
「俺は…ここで死ぬのか…」
視界が霞む。意識が遠のいていく。
その時、周囲のなり損ないたちが動き出した。
スライム状の存在たちが、一斉に蠢き始める。互いに向かって這いずり、ぶつかり合う。
「ギ…ギィィィ…」
「アアア…アアアア…」
無数の声が響く。憎悪、怨念、絶望——全てが混ざり合った叫び。
なり損ないたちは、互いを喰らい始めた。
レイヴンは呆然と見ていた。動くことができない。ただ、目の前で繰り広げられる地獄を見つめるしかない。
殺し合いは激しさを増していく。数百のなり損ないが、互いを喰らい合う。
その中に、一つだけ動かないスライムがあった。
他のなり損ないたちより大きく、銀色に輝いている。それは殺し合いに参加せず、ただレイヴンを見つめていた。
『あなたに問うわ』
女性の声が、レイヴンの頭に直接響いた。
『上に戻りたい？』
「……ああ」
レイヴンは掠れた声で答えた。
「戻る…絶対に戻って…復讐する…」
銀色のなり損ないの一撃で、そなりの鳴り損ないたちを破壊した。
『ならば、私たちを受け入れなさい』
瞬間、世界が反転した。
レイヴンの意識が内側へ引き込まれる。暗闇の中、無数の記憶が流れ込んでくる。
——息子の誕生日に、間に合わなかった——
ジャンク屋の男の記憶。大きな鞄を背負い、廃材を集めていた。作業中、突然現れた教団の者たちに攫われた。
——娘を、娘を守りたかった——
農夫の記憶。畑を耕していた。税が払えず、娘が教団に連れて行かれた。追いかけて、自分も捕まった。
——私は無実だった——
商人の記憶。冤罪で捕らえられ、地下施設に送られた。何度も訴えたが、誰も聞いてくれなかった。
——母に、最期の言葉を伝えたい——
子供の記憶。迷子になって、気づいたら白い部屋にいた。怖くて泣いた。でも誰も助けてくれなかった。
無数の記憶が、レイヴンの中に流れ込む。
痛い。苦しい。頭が裂けそうだ。
「うああああああ！」
レイヴンが叫ぶ。自分が誰なのか分からなくなる。
——そして、最後に——
『私はエリシア・ヴァンクール。王国の宮廷魔術師だった』
銀色の長髪。紫がかった瞳。美しい女性の姿。
『魔兵器製造の調査中に捕らえられた。コアを抽出されたが、強い意志で自我を保った』
『アビスで三年間生き延び、無数の成り損ないとコミュニュケーションを取り、皆んなの想いを知ってる』
『みんな互いの想いを背負い』
『あなたのような、器が現れることを』
エリシアの記憶が、レイヴンの記憶と混ざり合う。境界が曖昧になる。
どこまでが自分で、どこからが彼女なのか。
だが、その混乱の中で、一つだけ確かなことがあった。
——復讐する——
レイヴンの意志と、エリシアの意志が重なり合う。
——ガルディウスを倒す——
——教団を破壊する——
——魔兵器システムを終わらせる——
二つの魂が、一つの目的で繋がった。
光が見えた。
レイヴンは目を開けた。
アビスの底。死体の山の中。
だが、右手を見る。少し細くなっている。流麗なラインを持つ、中性的な手。
髪に触れる。黒髪に、銀色の筋が入っている。
水たまりに自分の顔が映る。
深い青の右目。そして、銀色に輝く左目。
顔立ちは中性的で、エリシアの面影が混ざっている。美しさと鋭さを併せ持つ姿。
「これが…俺…?」
『私たちよ』
エリシアの声が内側から響く。
『一つの体に、二つの魂。レイヴン・アッシュフォードとエリシア・ヴァンクール』
『そして、数百の想いを背負った者』
レイヴンは立ち上がった。
傷が癒えている。エリシアの魔力が、体を修復したのだ。
聖騎士団の服は破れ、包帯が巻かれている。
レイヴンは立ち上がった。
傷が癒えている。エリシアの魔力が、体を修復したのだ。
周囲を見渡す。死体の山、スライムの残骸。
「行くぞ、エリシア」
『ええ、レイヴン』
レイヴンは壁面を蹴り、跳躍した。
融合した身体が軽く、指先に力を与える。
一段、また一段。
岩の突起を掴み、登っていく。
もう、聖騎士団のレイヴン・アッシュフォードではない。
一つの体、二つの魂。 そして、数百の想いを背負った者。
レイヴンは振り返り、アビスの底を見下ろした。
【アビスの底】
暗闇の中、無数の石が積まれている。
簡素な墓標。 名もなき者たちの、静かな眠り。
風が吹き、石の間を通り抜ける。
「待っていろ、ガルディウス」
復讐の道は、始まったばかりだ。
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