The Truman Show

カフェ「ブルームーン」の壁掛けテレビから、甲高い声が店内に響いていた。

「能力者特権を許すな！ 我々ノーマル党は、真の平等を取り戻します！」

画面の中で、七三分けの男が拳を振り上げている。神山守人。元ユーチューバーから政治家に転身した男の顔を、氷室二郷は参考書の隙間から横目で見た。

カウンター席に座る二郷の前には、開きっぱなしの英単語帳と、半分まで解いた数学の問題集。共通テストまで、あと三ヶ月。

「また神山か」

奥のキッチンから、幻神翼の声が聞こえた。黒いエプロン姿の翼が、コーヒーカップを拭きながらカウンターに近づいてくる。

「うるさいよな、あいつ。チャンネル変えていい？」

「あ、はい」

二郷が頷くと、翼はリモコンを手に取った。画面が切り替わり、天気予報に変わる。店内に穏やかなBGMだけが流れ始めた。

(小さく呟く)「まあ、神山の言ってることも...一理あるけどな」

「え?」

「ん? いや、何でもない」(いつもの笑顔)

「二郷、模試の結果どうだった？」

「まあまあです。英語が少し上がって」

「おー、やるじゃん」

翼が二郷の肩を軽く叩く。その手は温かく、頼もしかった。大学生の先輩として、翼はいつも二郷の勉強を気にかけてくれる。バイトのシフトが被ると、休憩時間に受験のアドバイスをくれることもあった。

「でも、数学がまだ……」

「数学は積み重ねだからな。焦んなくていいよ」

翼はそう言って、新しいコーヒーを淹れ始めた。豆を挽く音が心地よく響く。

二郷は再び参考書に目を落とした。公務員になる。安定した仕事に就く。それが二郷の目標だった。リスクのない、予測可能な人生。

――でも、本当にそれでいいのか？

ふと、そんな疑問が頭をよぎる。

二郷は小さく首を振った。答えを出す必要はない。今はまだ、動く時じゃない。社会秩序が続く限り、この道が最も合理的だ。今は勉強に集中するべきだ。

カランカラン。

入口のドアベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

翼の声に続いて、二人の客が入ってくる。一人は五十代くらいの男性。グレーのスーツを着て、高級そうな革のブリーフケースを持っている。もう一人は――

二郷は思わず顔を上げた。

長い黒髪のストレートヘア。琥珀色の瞳。赤いカーディガンに黒いタンクトップ、黒いパンツ。スタイルの良い体型に、洗練された雰囲気を纏った女性。

年齢は二郷と同じくらいだろうか。いや、もう少し上かもしれない。だが、その佇まいには年齢を超えた何かがあった。

「奥の個室、使えますか？」

女性が翼に尋ねる。声は落ち着いていて、どこか有無を言わせない響きがあった。

「はい、どうぞ」

翼が個室へ案内する。スーツの男性が先に入り、女性がその後に続く。個室のドアが閉まる直前、女性の視線が一瞬だけ二郷に向けられた。

琥珀色の瞳が、二郷を射抜く。

一瞬、見透かされたような感覚。二郷は内心で警戒レベルを上げた。――この人、ただ者じゃない。

ドアが閉まる。

二郷は息を吐いた。何だったんだ、今の感覚は。まるで、自分の内側を全て見透かされたような――

「二郷、大丈夫？」

翼がカウンターに戻ってきて、心配そうに覗き込んでくる。

「あ、はい。ちょっとぼーっとしてました」

「疲れてんじゃない？ 無理すんなよ」

「大丈夫です」

二郷は笑顔を作った。翼は少し眉を寄せたが、それ以上は何も言わなかった。

個室からは、低い話し声が漏れ聞こえてくる。商談だろうか。あの女性は、一体何者なんだろう。

二郷は再び参考書に目を落とした。集中しようとしたが、文字が頭に入ってこない。

三十分ほど経った頃、個室のドアが開いた。

スーツの男性が先に出てきて、満足そうな表情で店を出ていく。続いて、女性が現れた。

「ごちそうさまでした」

女性が翼に会釈する。そして、カウンター席の二郷の隣に腰を下ろした。

「コーヒー、ブラックで」

「かしこまりました」

翼がコーヒーを淹れ始める。女性は二郷の方を向いた。

「勉強、頑張ってるね」

「あ、はい……」

二郷は戸惑いながら答えた。見知らぬ人に話しかけられることに慣れていない。

「受験生？」

「そうです」

「どこ目指してるの？」

「国立の……法学部です」

「へえ。公務員になりたいとか？」

二郷は驚いて女性を見た。なぜ分かったんだろう。

「顔に書いてあるよ。『安定した人生を送りたい』って」

女性は微笑んだ。その笑みには、どこか皮肉めいたものが混じっていた。

「私も昔は、そういう道を夢見てたな。普通の人生、普通の幸せ。でも、結局そうはならなかった」

「……どうしてですか？」

「色々あってね。でも、その『色々』があったから、今の私がいる。あなたも、そういう『色々』を避けてちゃ、本当の自分には出会えないと思うよ」 女性は意味深く微笑んだ。

女性は曖昧に答えた。翼がコーヒーを運んでくる。

「ありがとう」

女性はカップを手に取り、一口飲んだ。

「美味しい。ここのコーヒー、好きなんだ」

「よく来られるんですか？」

二郷が尋ねると、女性は首を横に振った。

「たまにね。商談で使わせてもらってる」

「商談……」

「うん。まあ、色々とね」

女性は詳しくは語らなかった。二郷は、それ以上聞くのは失礼だと思い、黙った。

「あなた、名前は？」

「氷室です。氷室二郷」

「二郷くん。いい名前だね」

その時、翼が新しいコーヒーを持ってカウンターに近づいてきた。

「二郷、ちょっと悪いんだけど」

翼がコーヒーカップを置きながら言った。

「裏の倉庫でコーヒー豆の在庫確認してくれる? 今日中に発注しなきゃで。リストは倉庫の棚に貼ってあるから

「あ、はい。ちょっと行ってきます」

二郷は席を立ち、参考書を閉じて店の奥へ向かった。

---

二郷が離席した直後、女性は翼の方を向いた。

「……神代零。やはりお前か」

翼は低く呟いた。

「ご存知なのね、幻神翼」

二人は、互いの正体を知っていた。

翼はとの距離を詰めた。

「氷室に関わるな」

低い声で、翼が言った。

「関わる？ ただ話しかけただけよ」

「お前の目的は分かってる。あいつを組織に引き入れるつもりだろう」

「それは、あなたたちも同じでしょう？」

零は動じなかった。むしろ、楽しんでいるような表情を浮かべている。

「政府の犬が、よく言うわ。あの子を監視して、『普通の人生』に誘導して。まるで檻に閉じ込めるみたいに」

「それが本人の望みだ」

「本当に？」

「あの子、本当は分かってるのよ。自分の力が、どれだけ特別か。でも、今は動く理由がないから様子を見てるだけ。賢い子よ」

「だから何だ」

「私は、その可能性を解放してあげたいの。あの子が本当に望む道を、自分で選べるように」

「お前の思想に染めるつもりだろう」

「あなたたちだって、同じことをしてるじゃない」

零の言葉に、翼は黙った。

「...」

「氷室は、普通の人生を望んでいる。それを尊重するべきだ」

「尊重？ それとも、利用？」

「あなた、本当に彼のことを思ってるの？ それとも、ただの任務？」

翼は答えられなかった。

零は微笑んだ。

「面白いわね。あなたも、揺れてるのね」

「……何が言いたい」

「勝負しましょう」

零が提案した。

「氷室二郷が、最終的にどちらを選ぶか。あなたたちの『安定』か、私たちの『自由』か」

「勝負だと？」

「ええ。私は彼に、別の選択肢があることを示す。あなたは、彼を今の道に留める。そして、最後に彼自身が決める」

翼は零を睨んだ。

「お前、本気か」

「もちろん。私は、彼の可能性を信じてるから」

零の琥珀色の瞳が、揺るぎない意志を映していた。

翼は、しばらく考えた。

この勝負を受けるべきか。それとも、零を今ここで排除するべきか。

だが、零は犯罪者ではない。表立って手を出せば、逆に問題になる。

そして――翼自身も、どこかで疑問を抱いていた。

本当に、二郷を「普通の人生」に閉じ込めていいのか。

「……いいだろう」

翼は答えた。

「ただし、暴力的な手段は使うな」

「当然よ。私は、彼の意志を尊重する」

零は満足そうに頷き、席を立った。

レジへ向かうことなく、黒い財布から一万円札を一枚取り出すと、カウンターの上に置いた。

「じゃあ、楽しみにしてるわ」

零が背を向けて歩き出した瞬間――

「待て」

翼の低い声が、零の足を止めた。

零は振り返り、警戒した目で翼を見る。琥珀色の瞳が細められる。

「……何？」

「うち、キャッシュレスのみなんで」

翼の声は、あくまで平坦だった。だが、その赤い瞳には挑発的な光が宿っている。

零は一瞬、信じられないという表情を浮かべた。それから、小さく息を吐いた。

「……そう」

明らかに不満そうな声色。零はカウンターに戻り、置いた紙幣を乱暴に掴み取った。財布にしまい込む動作も、普段の洗練された動きとは違う。

スマートフォンを取り出し、画面を翼に向ける。決済音が鳴った。

「これでいいのね」

「ありがとうございました」

翼は、いつもの店員の笑顔で答えた。だが、その目は笑っていなかった。

零も、冷たく微笑み返す。

「次は現金、受け取ってもらうわ」

「それは、店のルールなんで」

「ルール、ね、フッ！」

零は踵を返し、今度こそ店を出ていった。ドアベルが、やや強く鳴る。

翼は深く息を吐き、カウンターに戻った。エスプレッソマシンの掃除を始める。手を動かしていないと、落ち着かなかった。

しばらくして、倉庫のドアが開く音がした。二郷が戻ってくる。

「在庫、確認しました。リストに書いておきました」

「おお、助かる。ありがとな」

「あれ、さっきの人は?」

「ああ、帰ったよ」

「そうですか……」

二郷はカウンター席に戻り、再び参考書を開いた。なぜか、少しだけ残念な気持ちがした。

翼は、その横顔を見つめた。

――お前は、どちらを選ぶんだろうな。

心の中で、翼は呟いた。